LOON OP ZAND – Nog een maand wachten en dan breekt voor de vrouwenwielrenners een belangrijke maand aan. Met zowel de Giro d’Italia women (6 t/m 13 juli) en de Tour de France Femmes (26 juli t/m 3 augustus) op de planning zullen er in juli vele belangrijke kilometers gereden worden. Tussen al die toppers rijdt straks ook iemand uit de Langstraat: de 24-jarige Silke Smulders uit Loon op Zand. Met de grote etappes in aantocht en het NK Tijdrijden op 24 juni is Silke volop aan het trainen. Onze redactie belde naar Livigno, Italië, waar Silke op hoogtestage is.
Een fascinatie voor wielrennen heeft Silke niet van een vreemde. Haar ouders houden van fietsen en lid van de plaatselijke wielerclub. Ook op vakantie trok de familie Smulders er regelmatig op uit met de mountainbike. “Ik ben echt met wielrennen opgegroeid. Daarom vonden mijn ouders het nooit erg om mij naar wedstrijden te brengen. Ik ga ook regelmatig met mijn broertje trainen. Hij is een ietsje sterker dan ik, dus dat maakt hem een ideaal trainingsmaatje’’, aldus een trotse Silke.
Van schaatsen naar wielrennen
Toch lag het begin van Silke’s sportcarrière niet bij fietsen, maar bij een hele andere discipline. “Ik zat eerst op schaatsen. Dat deed ik bij IJsclub Tilburg. Om in de zomermaanden te blijven bewegen, deden we wielrentrainingen op Wielerbaan Pijnenburg. Die trainingen vond ik heel leuk en ik was er ook veel beter in dan de andere schaatsers’’, lacht Silke. De wielrentrainingen smaken voor Silke naar meer en op haar twaalfde sluit ze zich aan bij de wielerclub TWC Pijnenburg. Nadat de Loonse een tijdje het schaatsen en wielrennen combineerde, besluit Silke om haar schaatsen in te leveren. Volgens haar was dit ook geen moeilijke keuze. “Bij schaatsen vond ik de trainingen heel leuk, maar de wedstrijden een stuk minder. Je reed steeds hetzelfde rondje van 500 meter met als doel een zo snel mogelijke tijd neerzetten. Bij een wielrenwedstrijd gebeurt er veel meer. Het voelt meer als een spel dan schaatsen en dat lag mij een stuk beter.’’
Nooit profambities
Via de junioren kwam Silke al snel terecht in de Nederlandse selectie, waar ze voor het eerst EK’s en WK’s reed. Je zou misschien denken dat de Loonse wielrenster al heel vroeg haar zinnen had gezet op een profcarrière. Die ambities bleven voor Silke echter lang uit. “Ik ben er vroeger eigenlijk een beetje ingerold. Ik dacht vroeger nooit van: oh ik wil heel graag prof worden. Toen ik ging studeren in Eindhoven, lag vooral daar mijn focus op. Toch ben ik in die tijd nog altijd fanatiek blijven fietsen. In coronatijd maakte ik de overstap naar de wielerploeg Lotto Soudal. Daar begon ik grotere rondes te rijden, waardoor het ook moeilijk te combineren werd met mijn studie.’’ In het shirt van Lotto Soudal stond Silke aan de start van grote, bekende wielerklassiekers, zoals de Giro d’Italia en Parijs-Roubaix. Ze reed die wedstrijden met dezelfde mentaliteit die ze altijd heeft: het beste uit jezelf willen halen. “Het is niet altijd goed om de mentaliteit te hebben: ‘ik wil per se prof worden.’ Dat heb je zelf niet in de hand en als het dan niet lukt, is de teleurstelling groot. Ik probeer iedere wedstrijd zo goed mogelijk te fietsen. Daarnaast steekt het team zoveel tijd en energie in je. Dan wil je het ook goed doen voor het hele team.’’
Veel van huis
Door het wielrennen reist de Loonse de hele wereld over: Spanje, Zwitserland, Noorwegen en zelfs Australië. Silke maakt op dit moment deel uit van de Australische wielerploeg Liv AlUla Jayco. “Afgelopen januari vond in Adelaide de Tour Down Under plaats. Dat is voor onze ploeg een thuiswedstrijd en ook echte een belangrijke.’’ Tijdens deze thuiswedstrijd behaalde Silke een knappe prestatie: de tweede plaats in het algemeen klassement.
Naast de internationale wedstrijden is Silke veel in het buitenland aan het trainen. Dit zorgt ervoor dat ze maar weinig thuis is bij haar familie en vrienden. “Ik ben nooit langer dan een week op dezelfde plek. Dat is soms wel eens moeilijk, maar dat is iets waar ik zelf voor heb gekozen. In het buitenland kan ik nou eenmaal beter trainen dan in Nederland. Als ik thuis ben in Loon op Zand, ga ik nog wel eens een ‘koffierondje’ rijden met mijn ouders.’’
Geld ophalen voor Finnspiration
De Loonse zet zich niet alleen in voor haar team, maar ook voor een goed doel uit de Langstraat. Silke haalt namelijk geld op voor Team Finnspiration. Een organisatie die geld inzamelt voor de progressieve spierziekte Duchenne, opgericht door het verhaal van Finn uit Sprang-Capelle die aan deze spierziekte lijdt. Silke zamelt ook geld in voor het team met de opbrengst van haar verkochte wielershirts. "Ik merkte dat er veel vraag was naar mijn wielershirts. Ik dacht: het is wel leuk om met dat bedrag iets moois te doen. Het is maar een kleine bijdrage, maar ik wil graag iets kunnen betekenen voor Finnspiration.''
Doelen voor de komende tijd
De komende tijd is het voor Silke vooral trainen, trainen en nog eens trainen om straks startklaar te zijn voor de Giro en de Tour. En de komende jaren? "Plezier behouden in het wielrennen'', zegt Silke. "Dat is voor mij wel het belangrijkste. Verder hoop ik me te ontwikkelen op het gebied van klimmen en klassementrijden. Ik ben van nature een aanvallende renster, dus ik ben benieuwd hoe klassementrijden mij af zal gaan. Verder hoop ik een goed resultaat neer te zetten op de Waalse klassiekers en de Amstel Gold race. Het doel is te rijden om te winnen en alles te geven. Dan ben ik tevreden.''
