HEUSDEN - Na ruim acht jaar als wethouder neemt Thom Blankers afscheid van de gemeente Heusden. In een uitgebreid interview blikt hij terug op zijn tijd in het college, spreekt hij over de projecten die hem het meest raakten en vertelt hij welke lessen hij meeneemt naar zijn nieuwe functie in Zuid-Holland.
Hoe kijkt u terug op uw tijd bij gemeente Heusden?
Wethouder Thom Blankers werkt al ruim acht jaar als wethouder bij de gemeente Heusden. Wanneer hij terugblikt op zijn tijd bij de gemeente Heusden, verschijnt er direct een glimlach. Hij hoeft er geen moment over na te denken. “Ik heb hier altijd met ontzettend veel plezier gewerkt,” vertelt hij. “Ik ben geboren en getogen in Heusden. Ik had nergens anders politiek actief willen worden dan hier. Niet omdat ik per se de politiek in wilde, maar omdat ik iets wilde doen voor mijn eigen omgeving.”
Zijn loopbaan bij de gemeente begon zelfs meer dan twintig jaar geleden. “Ik was hier ooit stagiair. Het is grappig dat sommige mensen van toen nu nog steeds rondlopen. Dat geeft wel aan hoe lang en hoe intensief ik met deze organisatie verweven ben geweest.”
Wat vond u het leukste project waar u aan heeft gewerkt?
Er springt meteen een gedachte uit: de Dag van de Techniek. “Het zou verleidelijk zijn om de grootste projecten te noemen, maar de Dag van de Techniek is me echt dierbaar. In korte tijd hebben we iets neergezet met bedrijven in de regio waardoor jongeren enthousiast werden over techniek. En nu, zes jaar later, organiseert bijna heel Midden-Brabant een eigen editie. Dat vind ik fantastisch om te zien.”
Ook het nieuwe gebouw voor Baanbrekers, het mensontwikkelbedrijf voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, noemt hij met trots:
“We hebben voor 25 miljoen in korte tijd een prachtig nieuw gebouw neergezet. Dat het zo soepel verliep, dat is iets waar ik echt trots op ben.”
Met welke uitdagingen heeft u te maken gehad tijdens uw tijd bij de gemeente Heusden?
“De grootste voortdurende uitdaging zijn de gemeentefinanciën,” legt hij uit. “Het Rijk geeft vaak pas laat duidelijkheid, waardoor het lastig is vooruit te plannen.” Daarnaast vormde de coronaperiode een intens hoofdstuk. “De impact was enorm. In het begin probeerde ik iedereen die met corona te maken kreeg persoonlijk te bellen. Maar dat was al snel niet meer bij te benen. We waren voortdurend bezig met noodmaatregelen, terrassen verruimen, ondernemers ondersteunen. Het was hectisch, zwaar en toch ook een periode waarin we elkaar echt vasthielden.” Dat Heusden door Koninklijke Horeca Nederland werd genoemd als voorbeeldgemeente, noemt hij een mooie erkenning: “Daar ben ik wel trots op. We deden wat we konden.”
Zijn er lessen die u meeneemt vanuit de gemeente Heusden?
Naast projecten en uitdagingen neemt hij vooral een belangrijke levensles mee: “We moeten inwoners behandelen zoals we zelf behandeld willen worden. Regels zijn niet heilig. Als je een regel kunt aanpassen om het leven van mensen beter te maken, dan moet je dat doen.” Hij benadrukt dat de overheid voor sommige inwoners nog altijd voelt als een ‘hoge toren’. “Juist daarom moet je bereikbaar zijn, luisteren en mensen serieus nemen. Je kunt niet altijd helpen, maar je kunt wel respectvol zijn.”
Wat gaat u doen bij uw volgende positie en waar kijkt u het meest naar uit?
De wethouder verlaat Heusden voor een functie als strateeg binnen een samenwerkingsverband van 21 gemeenten in Zuid-Holland, het gebied tussen Rotterdam en Den Haag. ''Ik ga de directeur en het management in de metropoolregio Rotterdam - Den Haag helpen bij grote opgaven: mobiliteit, economie, en de sociaaleconomische kant beter krijgen. Het is abstract, ik weet nog niet precies hoe mijn dagen eruitzien, maar ik heb zin om er mijn schouders onder te zetten,'' vertelt Blankers. ''Ik dacht altijd dat ik nooit uit Brabant zou gaan, maar door de liefde woon ik nu bij Hilversum. Professioneel is het interessant om in een gebied te werken waar ik niemand ken en nieuwe uitdagingen liggen.''
Hoewel hij uit Brabant vertrekt, blijft er weemoed achter. “Ik ga Heusden echt missen. De omgeving, de mensen, het was een prachtige plek om te werken.”
Heeft u nog een boodschap voor uw collega's of inwoners?
‘‘Maak plezier met elkaar. Ga niet alleen maar op elkaar letten. En als je iets wilt veranderen, zet dan zelf de schouders eronder. De collega’s en de gemeenteraad hebben het beste voor met Heusden. Ze zullen dingen anders doen dan ik, maar altijd met goede intenties.” Zijn laatste advies is misschien wel het meest veelzeggend: “Kijk niet te veel naar Den Haag en speel geen politieke spelletjes. Kijk naar de mensen voor wie je het doet. Uiteindelijk bouwen we samen aan deze gemeente.”
Foto: Arna Schoemans
